病因からアトピー型瑞息、感染型瑞息、そしてその中間型である混合型瑞息に分類される。 アトピー型瑞息はアレルギー性端息とも呼ばれ、本人や家族にアレルギー性鼻炎やアトピー性皮膚炎などのアトピー性疾患を認めることが多く、皮層反応などで室内塵や花粉などのアレルゲンに陽性を示すことが多いタイプである。
気管支瑞息は、「広汎な気道の狭窄が、ごく軽度なものから致死的な高度のものまでさまざまな程度で起こり、その強弱が時とともに変化する疾患である。 ただし、このような気道狭窄を起こすことがわかっている心・肺疾患、例えば肺気腫、慢性気管支炎、心弁膜症などを除く」と定義される。

すなわち、気管〜気管支〜細気管支と連なる下気道が狭窄する（狭くなる）ことで、症状を呈する病気である。 かかる気管支瑞息に関して、環境問題との関連も含めてその病態や治療について述べる。
感染型瑞息は、気道感染によって発作が誘発されることが多いタイプで、発熱、膿性痩、咽頭部や濡桃の発赤などを認めることが多く、皮層反応は陰性で、多くは中年以降に発症する。 わが国では大人の場合アトピー型三○〜四○％、感染型一○〜二○％、混合型五○％ぐらいの比率であろうと考えられている。
それでは、なぜ瑞息患者では気道の狭窄が生じて、瑞鳴・呼吸困難につながっていくのであろうか。 それは、患者の気道が刺激に非常に敏感で、後述するアレルゲンやある種の化学物質あるいは冷気やタバコの煙などに対する反応性が冗進しているためである。
これを「気道過敏性」というが、例えばアセチルコリンという化学物質を瑞息患者に吸入させると、健康な人の約一○○分の一程度の量で気管支がけいれんして細くなり、一秒肺活量が減少する。 いいかえれば、瑞息患者は健康人に比べると、一○○倍くらい気道が敏感になっていることになる。
気管支瑞息の発作は、このように過敏な気道にさまざまな刺激が加わって気道狭窄が生じることで発現する。 気道狭窄のおもな機序は、気管支瑞息は、従来はアレルゲンと肥満細胞固着ＩＧＥ抗体との反応によるＩ型アレルギーが、病態の主役をなすと考えられてきた。
しかし、現在では、Ｉ型アレルギー反応とそれに続発する急性・慢性の炎症（アレルギー性炎症）、そしてそれらの結果として神経性因子の関与のもとに発現するであろう気道過敏性という一連の流れが重視されている。


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